Гитара имеет многовековую историю. Ее происхождение спорно. Одни исследователи полагают, что гитара пришла с востока, а название инструмента происходит от греческого «kithara»; другие - что предки гитары - виола и виуэлла из Италии и Испании.

Большинство остановились на мысли, что гитара произошла от лютни, завезенной арабами в Европу в средние века. Лютня была очень распространенным инструментом в то время. Для лютни было написано много произведений, впоследствии переложенных для гитары. Ходит легенда, что после смерти И. С. Баха в его апартаментах была найдена лютня. Среди произведений написанных Бахом, есть произведения для лютни.

В Испании гитара получила широкое распространение в 13 веке. В народной музыке использовалась сначала четырехструнная гитара, в 16 в. она превратилась в пятиструнную, а в середине 18 в. в шестиструнную. Именно в таком виде гитара дошла до наших дней.

В начале 19 века в России появилась семиструнная гитара, отличающаяся терцовым строем. На семиструнной гитаре легче научиться играть, но у неё есть некоторые ограничения в исполнительских возможностях.

С семиструнной гитарой связаны имена выдающихся русских исполнителей и авторов гитарных произведений А. Сихры и М. Высотского. В цыганских музыкальных коллективах традиционно используются семиструнные гитары.

В настоящее время "русская" гитара вызывает все больший интерес. В жанре эстрадного романса и бардовской песни гитара незаменимый инструмент.

На шестиструнной гитаре применяются самые разнообразные приемы звукоизвлечения. Благодаря конструктивным особенностям гитары, ее звук прекрасно сочетается с человеческим голосом, струнными и духовыми инструментами, поэтому гитара часто используется в разнообразных ансамблях.

В историю исполнительского искусства вошли имена таких виртуозов-гитаристов, как испанцы X. К. Амат, Г. Санц, Ф. Сор, Д. Агуадо, Ф. Tappera, М. Льобет, Д.Бланка, аргентинка М. Л. Анидо, француз Йепес, итальянцы М. Каркасси, Л. Леньяни, Ф. Корбетта, М. Джулиани, Ф. Карулли, Ф. Таррега, англичанин Д. Вильямс.

В историю российского гитарного искусства вошли имена: А. М. Иванова-Крамского, П. Панина, Н. Панкратова, С. Орехова.

Самым известным классическим гитаристом был (и остается) Андрес Сеговия, а мастером испанского фламенко: Пако де Лусия.

В настоящее время гитара является одним из самых популярных музыкальных инструментов, как в концертной практике, так и в быту.

Обучение игре на гитаре ведётся в консерваториях и других учебных заведениях практически во всех странах мира. Существуют многочисленные школы и самоучители игре на гитаре. Наиболее значит, журналы для любителей гитары 20 века: «Гитарист», «Гитара и гитаристы», «Аккорд» (Россия), «Der Guitarrenfreund» (Германия), «Guitar Review» (США), «Guitare et musique» (Франция), «L'arte chitaristica» (Италия). Во многих странах имеются объединения гитаристов, выпускающие бюллетени, устраивающие концерты и конкурсы гитаристов, выставки гитар. В Москве с 1960 существует творческое объединение гитаристов.